Conform Antena 3: Misiune de Salvare pe Orbită, Blocată de Probleme Tehnice
O operațiune ambițioasă a NASA menită să salveze observatorul spațial Neil Gehrels Swift, aflat în pericol de prăbușire pe Pământ, se confruntă cu propriile provocări. O navă spațială auxiliară, lansată pentru a-i ridica orbita telescopului, a întâmpinat defecțiuni neprevăzute, punând sub semnul întrebării succesul misiunii.
Probleme pe orbita joasă
Observatorul Neil Gehrels Swift, un instrument crucial pentru astrofizică pe orbita joasă a Pământului de aproape 22 de ani, a fost afectat de rezistența crescută a atmosferei, o consecință a activității solare. Predicțiile NASA indică faptul că, fără o intervenție, Swift ar risca să reintre în atmosfera terestră în această toamnă, odată ce va coborî sub altitudinea optimă de 300 de kilometri.
Agenția spațială a apelat la compania Katalyst Space Technologies pentru a proiecta și lansa o navă spațială capabilă să execute misiunea de salvare. Satelitul robotizat, denumit LINK, a fost lansat pe 3 iulie, având misiunea de a se întâlni cu Swift și de a-i stabiliza orbita.
Dificultăți neașteptate pentru nava de salvare
La scurt timp după lansare, în jurul datei de 25 iulie, satelitul LINK a început să se rotească necontrolat în spațiu, provocând o pierdere temporară a comunicațiilor, au anunțat Katalyst și NASA. Deși rotația pare a fi în mare parte controlată, întâlnirea cu Swift a fost amânată, iar incertitudinea planează asupra posibilității ca LINK să ajungă la observator la timp.
„Cred că unul dintre lucrurile dificil de transmis este cât de uimitor este că am ajuns atât de departe”, a declarat Shawn Domagal-Goldman, directorul diviziei de astrofizică de la NASA, la o conferință de presă din 17 iunie. Oficialul a subliniat că, „Chiar dacă toată lumea ar face totul perfect, ar putea exista totuși riscuri pe care nu le putem controla. Sunt profund recunoscător că încercăm măcar acest lucru.”
Progresul întrerupt al misiunii LINK
După lansarea pe orbită, echipa de operațiuni a misiunii Katalyst a confirmat comunicarea cu satelitul LINK. Planul inițial prevedea câteva săptămâni de verificări ale sistemului de navigație și ale senzorilor. Inițial, punerea în funcțiune decurgea conform planului, satelitul desfășurându-și panourile solare și activându-și propulsoarele.
Cu toate acestea, la aproximativ o săptămână de la lansare, NASA a raportat probleme. Echipa Katalyst a abordat rapid defecțiuni timpurii de comunicare și control al atitudinii, inclusiv o problemă cu una dintre cele trei roți de reacție ale navei spațiale. Soluțiile software și actualizările operaționale au restabilit comunicațiile și controlul stabil al atitudinii.
La scurt timp, compania a declarat că echipa valida performanța satelitului LINK și că nava spațială se pregătea pentru întâlnirea cu Swift. Procesul a inclus creșterea duratei de funcționare a propulsoarelor.
Însă, pe 28 iulie, Katalyst a anunțat că LINK se afla într-o rotație multiaxială de trei zile. Investigațiile preliminare au arătat că două dintre cele trei roți de reacție ale sondei nu erau funcționale, existând și o pierdere a funcționalității sistemului său de propulsie cu gaz rece. NASA a precizat că echipa Katalyst avea un plan pentru a reduce rotația și că va reevalua orice planuri legate de Swift.
Două zile mai târziu, Katalyst a anunțat reducerea ratei de rotație a lui LINK de la aproximativ 9 grade pe secundă la 4 grade pe secundă, prin aprinderi ale propulsoarelor. Echipele au evaluat funcționalitatea LINK și au stabilit că există „potențiale căi de urmat pentru o creștere a puterii”. NASA colaborează cu Katalyst pentru a lua în considerare abordări revizuite și inovatoare.
Recent, Katalyst a confirmat progrese în stabilizarea LINK, reducând rata de rotație la 1,47 grade pe secundă. Compania a utilizat unul dintre propulsoarele electrice pentru a încetini nava spațială, consumând mai puțin de 100 de grame de combustibil, în vederea conservării resurselor necesare fazei de întâlnire și propulsie. Echipa misiunii intenționează să trimită o actualizare software pentru a restabili orientarea satelitului și a permite manevrele necesare alinierii orbitelor.
Inițial, LINK urma să studieze Swift spre sfârșitul lunii iulie, dar acest lucru este acum așteptat să se întâmple cu o lună mai târziu. După prinderea Swift, LINK va activa propulsoarele ionice pentru a propulsa observatorul pe orbita sa inițială.
Rămâne neclar cum va afecta întârzierea planurile inițiale, dar înainte de lansare, echipele Swift și LINK au recunoscut riscurile implicate, care ar putea duce la eșecul misiunii. Kieran Wilson, cercetător principal pentru LINK la Katalyst, a menționat că multe nave spațiale cu cicluri de dezvoltare mai lungi și bugete mai mari au eșuat din motive minore.
În lipsa unor planuri iminente pentru un telescop cu capacitățile unice ale lui Swift, NASA a considerat că salvarea observatorului este cea mai viabilă opțiune. În prezent, Swift nu efectuează observații științifice pentru a economisi energie, dar acest lucru s-ar putea schimba în toamna acestui an, în cazul succesului misiunii LINK.
Sursa: Antena 3
