Conform Antena 3: NASA a aprobat una dintre cele mai ambițioase misiuni spațiale de până acum, trimițând o dronă alimentată nuclear pe Titan, cea mai mare lună a lui Saturn. Vehiculul, denumit Dragonfly, va avea dimensiunile unui autoturism și va explora din aer o lume unică în Sistemul Solar, unde ploi, râuri și mări sunt compuse din metan și etan, nu din apă. Misiunea nu caută forme de viață extraterestră, ci identificarea compușilor chimici care ar fi putut sta la baza apariției vieții pe Pământ.
De ce Titan este terenul ideal pentru o dronă
Spre deosebire de majoritatea corpurilor cerești, unde un aparat de zbor ar fi greu de utilizat, Titan reprezintă o excepție notabilă. Atmosfera sa este mai densă decât cea a Pământului, oferind portanță suficientă, iar gravitația este de aproximativ șapte ori mai mică decât cea terestră, ceea ce face zborul mult mai ușor. Acești factori au determinat NASA să aleagă o dronă în locul unui rover clasic, permițând Dragonfly să parcurgă zeci de kilometri dintr-un singur zbor și să ajungă rapid în zone greu accesibile.
Cum va funcționa vehiculul Dragonfly
Aparatul, echipat cu opt rotoare, seamănă mai mult cu o dronă de mari dimensiuni decât cu un rover tradițional. Deoarece lumina solară pe Titan este prea slabă pentru alimentarea cu panouri solare, vehiculul va utiliza un generator nuclear, similar celor folosite pentru misiuni spațiale de lungă durată, precum sondele Voyager. Lansarea este programată pentru anul 2028, cu sosirea pe Titan estimată în 2034. După aterizare, Dragonfly ar trebui să funcționeze aproximativ trei ani, efectuând un zbor la fiecare zi titaniană, care durează aproape 16 zile terestre.
O lume unică în Sistemul Solar
Titan este unul dintre cele mai neobișnuite corpuri cerești cunoscute. Temperatura la suprafață este extrem de scăzută, ajungând la aproximativ minus 179 de grade Celsius, iar atmosfera este compusă în principal din azot, similară celei terestre. Este singurul loc din Sistemul Solar, în afară de Pământ, unde au fost confirmate lichide stabile la suprafață, însă acestea sunt formate din metan și etan lichid. Cea mai mare întindere lichidă, Kraken Mare, are o suprafață comparabilă cu cea a tuturor celor cinci Mari Lacuri din America de Nord. Sub acest peisaj înghețat, roca este reprezentată de apă înghețată, atât de dură încât se comportă ca piatra.
Ce anume studiază NASA pe Titan
Dragonfly nu este o misiune de căutare a extratereștrilor, ci se concentrează pe studierea proceselor chimice considerate a fi precursorii apariției vieții pe Pământ. În atmosfera lui Titan, radiația solară descompune moleculele de azot și metan, iar fragmentele rezultate se recombină în compuși organici complecși. Aceștia se depun treptat pe suprafață, transformând satelitul lui Saturn într-un laborator natural al chimiei prebiotice. Drona va colecta și analiza probe din diverse regiuni pentru a înțelege complexitatea acestor reacții.
O altă ipoteză pe care oamenii de știință o investighează este existența unui ocean de apă lichidă ascuns sub scoarța înghețată a lui Titan. Totuși, această idee nu este încă confirmată, cercetări recente sugerând că un astfel de ocean ar putea fi mai puțin extins și mai greu accesibil decât se estima anterior.
Dacă totul va decurge conform planului, Dragonfly va deveni primul vehicul care va explora atmosfera altei lumi prin zboruri repetate timp de mai mulți ani. Va explora singurul corp ceresc cunoscut, în afară de Pământ, unde există ploi, râuri și mări la suprafață, chiar dacă acestea sunt formate din hidrocarburi și nu din apă. Primele date de la misiune sunt așteptate abia în a doua jumătate a anilor 2030.
Sursa: Antena 3
