Un studiu recent realizat de University of California San Francisco scoate în evidență un factor-cheie în evoluția gravă a gripei și COVID-19 la persoanele în vârstă: îmbătrânirea plămânilor. Cercetarea arată că celulele pulmonare îmbătrânite pot declanșa un răspuns imun exagerat, amplificând riscul de complicații, chiar și în cazul unor infecții aparent mai ușoare.
Îmbătrânirea plămânilor și impactul asupra sistemului imun
Studiul evidențiază faptul că, pe măsură ce persoanele îmbătrânesc, celulele din țesutul pulmonar suferă modificări structurale și funcționale. Aceasta determină un răspuns imun dezechilibrat, care poate duce la o reacție excesivă la infecții precum gripa sau COVID-19. În situații normale, sistemul imunitar combate agentul patogen și reduce inflamația, însă în cazul plămânilor îmbătrâniți, această reacție poate deveni extrem de violentă.
Cercetătorii au identificat că celulele pulmonare vechi pot activa o serie de mecanisme ce induc inflamație cronică, ceea ce agravează situația pacienților vârstnici. „Această inflamare exagerată duce la deteriorarea rapidă a țesutului pulmonar, aspect ce explică de ce vârstnicii dezvoltă forme severe de boală”, menționează autorii studiului.
De ce persoanele în vârstă sunt mai vulnerabile?
Persoanele în vârstă se confruntă cu o reducere a capacității de regenerare a țesuturilor și cu modificări ale răspunsului imun, fenomene influențate de procesul natural de îmbătrânire. În cazul plămânilor, aceste schimbări fac ca infecțiile să se răspândească mai rapid și să evolueze mai sever.
Studiul recent oferă o explicație științifică pentru observațiile clinice din ultimele luni, când bătrânii au fost cei mai expuși riscului de complicații severe și de mortalitate în contextul pandemiei de COVID-19. În aceste cazuri, răspunsul imun excesiv, cauzat de celulele pulmonare îmbătrânite, duce în cele din urmă la o „furtună de citokine” – o reacție patologică care poate deveni fatală.
Implicații pentru tratament și prevenție
Rezultatele cercetării sugerează posibilitatea de a dezvolta terapii care să vizeze exact procesul inflamator exagerat cauzat de celulele pulmonare îmbătrânite. De exemplu, intervențiile hormonale sau medicamentele antiinflamatoare ar putea fi modificate pentru a controla răspunsul imun în cazul pacienților vârstnici, prevenind astfel agravarea bolii.
Autorii studiului atrag însă atenția că mai este nevoie de cercetări suplimentare pentru a traduce descoperirile în practică clinică. În același timp, în contextul actual, prevenția rămâne esențială, inclusiv imunizarea și evitarea expunerii la agenți patogeni, mai ales pentru populația vulnerabilă.
Ce urmează în cercetare
Studiul, publicat în luna aprilie 2023, a fost realizat pe modele de celule și pe date clinice colectate de la pacienți vârstnici. Echipa de cercetare intenționează acum să exploreze terapii specifice pentru a modula răspunsul imun la nivelul plămânilor bătrâni, inclusiv prin intervenții farmacologice sau imunoterapie.
„Vrem să înțelegem exact mecanismele la nivel molecular pentru a putea dezvolta tratamente personalizate, adresate în special vârstnicilor”, adaugă autori studiului.
Pe data de 15 mai 2023, Universitatea din California San Francisco preconizează publicarea noilor rezultate ale cercetării, având drept scop îmbunătățirea strategiilor de tratament pentru bolile pulmonare severe, în contextul unui număr tot mai mare de persoane vârstnice afectate de gripă și COVID-19.
