O descoperire surprinzătoare în adâncurile oceanelor sud-coreene a pus în lumină rădăcini adânci ale evoluției marine

Descoperirea unei specii rare în lumea subacvatică

Chitonii sunt moluște marine recunoscute pentru forma lor ovală alungită, protejată de o cochilie formată din opt plăci interconectate ce adesea sunt comparate cu niște armuri. Acești reprezentanți ai vieții marine reprezintă o clasă diversificată, cu aproximativ 940 de specii în prezent, distribuie în toate oceanele lumii, de la apele tropicale până la zonele polare și în regiunile de maree sau adâncurile oceanice, fiind în esență niște păzitori ai reliefului submarin.

În ciuda diversității lor, clasificarea acestor moluște a fost adesea dificilă, dat fiind că multe specii arată aproape identic la exterior, diferențele fiind subtile și uneori greu de observat doar vizual. În utimii ani, cercetătorii au început să integreze analizele genetice în procesul de identificare, eliminând astfel riscul de erori taxonomice și descoperind noi specii.

Metoda genetică revoluționară în laboratorul sud-coreean

Cea mai recentă descoperire a fost făcută de o echipă de cercetători de la Universitatea Națională Kyungpook, specializați în biologie marină. Ei au colectat mai multe exemplare din genul Acanthochitona de pe coasta de sud a Coreei, analizând ADN-ul mitocondrial pentru a stabili distinctia genetică a acestora. ADN-ul mitocondrial evoluează relativ rapid, fiind un indicator excelent pentru diferențe între specii apropiate, iar analiza genei COI (citocrom c oxidază subunitatea I) a completat acest tablou genetic.

„Am identificat modele genetice distincte atât în gena COI, cât și în ADN-ul mitocondrial complet, fapt ce ne-a permis să distingem aceste exemplare de cele deja cunoscute”, explică cercetătorii. Pentru a confirma dacă aceste diferențe genetice corespund unor caracteristici fizice distinctive, s-au utilizat microscoape electronice, analizând spiculele dorsale și radula, un organ de hrănire specific moluștelor.

Această combinație de metode a condus la confirmarea unei specii necunoscute anterior, pe care cercetătorii au numit-o Acanthochitona feroxa, denumire inspirată de aspectul „fioros” al acesteia. „Ferox” în limba latină înseamnă „fioros”, evocând caracteristicile vizuale ale noului membru al familiei.

Evoluția și importanța descoperirii

Estimările evolutive indică faptul că genul Acanthochitona s-a separat de celelalte linii de chitoni în urmă cu aproape 84 de milioane de ani, în perioada Cretacicului târziu. Descoperirea acestei specii aduce un nou nivel de înțelegere asupra evoluției moluștelor marino, în special asupra modului în care aceste organisme au reușit să-și păstreze caracteristicile fundamentale de-a lungul timpului.

„Aceste rezultate contribuie atât la înțelegerea relațiilor filogenetice din cadrul familiei Acanthochitonidae, cât și asupra evoluției genomului mitocondrial al chitoni din Pacificul de Vest”, adaugă autorii cercetării. În plus, studiu aduce lumină asupra mecanismelor de speciație în mediul maritim, oferind un cadru pentru viitoare cercetări în domeniu.

Deși cercetarea a fost realizată în ape din apropierea Coreei de Sud, cercetătorii au anunțat că markerii genetici și imaginile microscopice explicite sunt disponibili pentru comunitatea internațională. Aceasta facilitează identificarea mutațiilor genetice și, implicit, descoperirea altor astfel de organisme, în alte zone ale lumii, încurajând noi expediții subacvatice și cercetări genetice.

În contextul în care oceanele continuă să își dezvăluie secretele, descoperirea modernă a Acanthochitona feroxa nu este doar o descoperire izolată, ci un pas important în paleontologia moleculară și în înțelegerea diversității vieții în lumea subacvatică. Pentru specialiști, această realizare deschide perspective spre o recalibrare a ierarhiilor taxonomice și a explorărilor genetice, având potențialul de a descoperi noi comori ale evoluției marine.

Sursa: Descopera